מגפת הקורונה החולפת גרמה גם להתפתחויות חיוביות. כך למשל, ניצלו במשרד התחבורה את ההאטה הגדולה בתנועה בכבישי הארץ, כדי להאיץ את עבודות השיפוץ של 2 כבישים קטלניים במיוחד באזור ירוחם.

ל"שבע" נמסר, שכבישים 204 ו-224, כבישי הגישה בין ירוחם לדימונה (הידוע בכינויו כ'כביש הנפט') ולכיוון באר שבע דרך עיר הבה"דים הצרים וקטלניים, גבו במרוצת השנים את חייהם של עשרות אזרחים, זאת לפי מאגר תאונות הדרכים של הלשכה המרכזית לסטטיסטיקה, המתעד מתי ובאיזו נקודה בכביש אירעה כל תאונה. עיקר הגידול היה בכביש 224, המנקז תנועה גם מירוחם וגם מדימונה וכן בצומת שבין 2 הכבישים. מ-2015 נרשמו בקטעי כביש אלה 6 הרוגים וכ-100 פצועים. לכל אורך 2 הכבישים ישנו נתיב תנועה אחד לכל כיוון ושוליים צרים מאוד.

בת אל ממן, אימו של ניתאי שנפגע קשה באחת התאונות באזור סיפרה ל"שבע": "עברנו תאונת דרכים בכביש לדימונה לפני 6 שנים, כאשר נכנסנו בגמל. הילד שהיה אז בן 3 חודשים עבר במהלך השנים 2 ניתוחי ראש, והוא משותק צד שמאל ומרותק לכיסא גלגלים. היינו 5 ברכב: אניף בעלי, חמי וחמותי והילד. יש לי עוד ילדה קטנה ממנו, בת 3. פניתי לשר כץ בעצמו שהיה בירוחם, תפסנו אותו לשיחה קצרה, והוא אמר שיטפל בזה. כמה פעמם גם פניתי לראש המועצה הקודם מיכאל ביטון ולבני ביטון ראש עיריית דימונה. ביבי נתניהו היה פה בירוחם לפני הבחירות האחרונות, ופניתי אז לבני ביטון שליווה אותו, והוא אמר שהכביש בטיפול וישופץ. עד היום לא שיפצו אותו, אבל הבנתי שהוא אמור להיות משופץ בקרוב. בינתיים, היום כשאני נוסעת בו אני רואה הכל רגיל, כאשר רק את הכביש של באר שבע ירוחם משפצים. היו שם המון תאונות, ואנחנו ניצלנו בנס, פשוט בנס".

"ניצלנו בנס". ניתאי ממן והשר כץ בביקורו בירוחם | צילום: באדיבות נילי אהרון

קבוצת פעילים חברתיים מירוחם, שקמה בעקבות התרחשותן של מספר תאונות דרכים קטלניות, פנתה בזמנו לשר התחבורה דאז (וכיום שר האוצר) ישראל כץ, בבקשה שימצא את התקציב להרחבת שולי הכבישים והוספת תאורה לאורך כל הכבישים החשוכים והמסוכנים. במשך כשנתיים, נפגשו חברי הקבוצה בהובלתה של חברת מועצת ירוחם נילי אהרון עם בכירים במשרד התחבורה ובראשם השר כץ, במטרה לקדם תוכנית מקיפה לשדרוג ושיפוץ הכבישים. ב-2014 החליטה הממשלה על הרחבת כביש 204 מירוחם לדימונה, אך לצד זאת לא תוקצב כביש 224. גם בהחלטת הממשלה המיוחדת לירוחם שהתקבלה ב-2018 לא היה מתוכנן תקצוב של הרחבת הכבישים והוספת תאורה. אולם, בעקבות עבודתה של קבוצת הפעילים שחבריה הביאו לביקורו של שר התחבורה כץ בירוחם, הוחלט להוסיף בהחלטה סעיפי תקציב לשדרוג הכבישים הללו והוספת תאורה, זאת בהיקף כולל של לא פחות מ-45 מיליון שקלים.

25 מיליון שקלים יושקעו בהרחבת השוליים והתקנת תאורה בכביש ירוחם – צומת הנגב (224), ובנוסף יושקעו עוד 20 מיליון שקלים בהרחבת השוליים והתקנת מערכות תאורה בכביש 204 ירוחם – דימונה. לאחר שנים בהן לא הצליחו לקדם את נושא הרחבת ושדרוג הכבישים, חרף מעבר צה"ל לנגב, החלו בימים אלה ממש העבודות על הכביש לכיוון באר שבע, ובקרוב יתבצעו עבודות גם בכביש לדימונה, כאשר כאמור משרד התחבורה וחברת "נתיבי ישראל" ניצלו את תקופת הקורונה, והחלו בשיפוץ אינטנסיבי של הכבישים והרחבתם.

השר כץ: "אני שמח מאוד על ההזדמנות שניתנה לי ולמשרד התחבורה להוביל שינוי משמעותי בכל כבישי הארץ, ובפרט בכבישים הללו המובילים לירוחם. בשנתיים האחרונות, הוזמנתי בידי חברת המועצה נילי אהרון מספר פעמים לסיורים בירוחם, במסגרתם נחשפתי למציאות בשטח, והחלטתי להעביר תקציב ייעודי בהחלטת ממשלה לטובת שדרוג ושיפוץ הכבישים, במטרה להמשיך לקרב את הפריפריה למרכז וכן לשמור על בטיחות גבוהה בכבישים, זאת בנוסף לתקציבים רבים אותם הקצה משרד התחבורה לטובת שדרוג כבישים גם בתוך היישוב. ירוחם חשובה לי מאוד, ואנו נמשיך לסייע ליישוב ולתושבים ככל שנדרש".

אהרון: "השר ישראל כץ נרתם מיידית לבקשתנו, ובזכות הירתמותו ודחיפתו, שדרוג הכבישים שהיה תקוע מזה מספר רב של שנים יצא לדרך. יש לכך משמעות גם בהיבט הבטיחותי, משום שבכבישים הללו נהרגו עשרות רבות של תושבי ירוחם והסביבה, וגם בהיבט של איכות חיים וקירבה למרכז. כאשר העבודות יסתיימו והכבישים יורחבו, יותר משאיות יוכלו לנסוע על הכבישים הללו, והדרכים יתקצרו באופן משמעותי. חוץ מזה, עובדים יוכלו לנסוע למקום עובדתם בלי עיכובים ובבטיחות. אני מודה לחברים הפעילים בירוחם שבמשך כ-3 שנים עבדו יחד איתי מול משרד התחבורה לקדם את הנושא הזה. זו בשורה חשובה לירוחם ולתושביה".